Seule la notion de différence de potentiel a un sens :

On ne peut  définir un potentiel absolu V_M en un point M que s'il est possible de définir un point de réference où le potentiel est nul. Ce point de référence est appelé origine des potentiels.

Vref = 0. D'où  :

le potentiel absolu est l'énergie par unité de charge qu'il a fallu fournir pour amener cette charge de l'infini jusqu'à sa position actuelle à une distance r de la source.

- lorsque la source est de dimension finie (source "localisée"), il est raisonnable de poser puisqu'à l'infini l'influence de la charge source devient négligeable.

- lorsque la source s'étend jusqu'à des distances  infinies (fil de longueur infinie, plan infini...), on ne peut choisir . On ne peut définir que la différence de potentiel entre deux points, et non le potentiel absolu.