L'état d'un système est défini par un certain nombre de variables que l'on appelle variables d'état. Ce sont par exemple, la pression totale, la température, le volume, les nombres de moles de chacune des espèces présentes, la masse, etc....
Ces variables ne sont pas toujours indépendantes les une des autres ( par exemple, si le système comprend n moles de gaz parfait il va exister une relation entre les variables pression p , volume V, nombre de moles n et température T).
Lorsqu'on fait l'addition de deux systèmes identiques, certaines variables comme la température ou les concentrations ne vont pas varier, ce sont les variables intensives .
Les autres comme le volume, la masse, le nombre de moles vont doubler, ce sont les variables extensives.