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De même qu'il est nécessaire d'employer un vocabulaire spécialisé et précis, un certain nombre de conventions sont indispensables pour préciser la nature des échanges et les états initiaux et finaux des systèmes .
Une énergie reçue par le système est comptée positive ; l'énergie fournie par le système au milieu extérieur est donc négative.
La thermodynamique a besoin d'un état de référence qui lui permette de calculer les variations d'une grandeur thermodynamique par rapport à un état pris comme référence. Cet état de référence à une température donnée s'appelle aussi l'état standard ; nous verrons plus loin ses caractéristiques.
D'autre part, à chaque espèce chimique est associée une grandeur sans dimension dont la valeur vaut 1 lorsque l'espèce chimique se trouve à l'état standard .Cette grandeur est l'activité de l'espèce chimique concernée. Elle est très utile pour calculer l' état d'équilibre d'un système.