On appellera poussière toute particule, en phase solide, portée par un gaz et ayant un diamètre assez faible. Concrètement, et de façon arbitraire, nous dirons que les poussières ont un diamètre aéraulique moyen compris entre 0,05 et 100 µm. Les particules d'un diamètre inférieur à 0,05 µm (< 50 nm), seront classifiées comme aérosols. Au-delà de 100 µm, on ne parlera plus de poussières mais de particules solides.

Les poussières peuvent être d'origine mécanique, comme celles générées lors de la manutention de produits pulvérulents ou par des opérations de broyage. Leur diamètre est dans ce cas rarement inférieures à 20 µm. Elles peuvent aussi être d'origine physico-chimique, comme celles obtenues lors d'opérations de combustion. Dans ce cas, on a à la fois de très fines particules (de 0,4 à 2 µm) et des plus grosses. Enfin, on peut avoir de fines particules solides qui se forment lors du refroidissement des gaz entraînant la condensation d'aérosols dont le diamètre excède rarement 0,5 µm. Les aérosols produits par l'industrie métallurgique en sont un exemple typique.